揚州是我國玉器的主要產區，琢玉工藝源遠流長。在江淮東部龍虬新石器時代遺址出土了玉璜、玉管等物，揚州漢代墓葬亦出土不少玉器，品類繁多，造型優美，且已采用透雕、陰線刻和淺浮雕手法。唐代的揚州玉器工藝又達到新高峰，宋代揚州玉雕出現了鏤雕和練條技藝，為后來特色技藝的形成打下了基礎。清代乾隆年間揚州玉雕進入全盛時期，兩淮鹽政在揚州建隆寺設玉局，大量承辦宮廷玉器，并按歲例向朝廷進貢。1840年后，揚州琢玉行業逐年衰弱，揚州玉工流向上海和香港等地，留在本地的多從事平面玉件的雕琢，也有人轉行。20世紀50年代，揚州玉器廠成立，揚州玉雕技藝重新得到傳承。

玉石質地堅硬縝密，硬度為摩氏4至8度，手工雕琢技術較為復雜，其工藝特點是琢磨，即“琢玉”與“碾玉”。揚州玉雕使用的玉料有新疆的白玉、青玉、碧玉，遼寧的岫玉、瑪瑙、黃玉，江蘇的水晶，湖北的綠苗、松耳石，廣東的南方玉及巴西的玉石、緬甸的翡翠、阿富汗的青金、加拿大的碧玉和日本的珊瑚等；其制作工藝在幾千年的傳承中保持著揚州傳統的地方文化特色，將陰線刻、深淺浮雕、立體圓雕和鏤空雕等多種技法融為一體，形成渾厚、圓潤、儒雅、靈秀、精巧的特點，具有秀麗典雅、玲瓏剔透的藝術風格。歷代揚州玉雕分別保留了不同時期的藝術特征，如西漢的《白玉蟬》以和闐玉雕成，采用“漢八雕”的手法，線條凝練挺拔，推磨極見功夫；清代的《大禹治水》多種手法并用，屬于稀世珍品，它以新疆青白玉為材料，高224厘米，前后雕琢6年，用工15萬個，耗費白銀一萬五千余兩。

當今的揚州琢玉藝師，全面繼承了傳統的揚州玉雕優秀技藝，銳意創新，在實踐中遵循“量料取材，因材施藝”的琢磨工藝規律，結合時代的要求，不斷提高“相玉”能力及雕琢技藝，創作了大批構圖新穎、造型優美、做工精致的產品。他們的“山子雕”和“練子活”技藝獨具一格，顯示出揚州玉雕工藝技法的精湛。現在主要的揚州玉雕傳承人有黃永順、顧永駿、焦一鳴、劉筱華、李小威、江春源、夏林寶、汪德海等。

目前，揚州從事玉器生產的企業普遍面臨成本高（玉石價格年年上漲）、費用高、賦稅高等困難，生存極為不易。同時玉雕為手工操作，生產周期長，藝人需要付出艱辛的腦力勞動和體力勞動，卻得不到相應的報酬。這兩方面的原因直接導致現有技術人員大量流失，青年人不愿學習和從事這項手藝，揚州玉雕技藝后繼乏人，亟待保護、搶救。