黃金、白銀因其價值高、美觀、堅固、不易氧化銹蝕的特性，在世界上很早就用來制作貴重的器飾，并且因其價值相對穩定，可任意分割，適于交換、收藏和轉讓，也很早就用作貨幣。

在中國，金銀作為貨幣也有著久遠的歷史，《管子》一書中談戰國的貨幣是“以珠玉為上幣，以黃金為中幣，以刀布為下幣。”，在《史記·平準書》中又記載著：“古者皮幣，諸侯以聘享。金有三等，黃金為上，白金為中，赤金為下。”白金即是白銀。所以春秋戰國時期，金銀已不僅表示著財富，而且已進入了貨幣領域。

中國金銀幣的貨幣性很早就體現了貯藏手段、支付手段和世界貨幣的職能。在大量先秦文獻中，先秦使用黃金的記錄很多，主要用于貴族之間的朝貢、賞賜、饋贈、大額支付等。與銅鑄幣不同，中國古代金銀總體而言屬稱量貨幣，須稱重計值，而非計枚行使，故在各個時期往往并未被制作為統一形制、統一重量、統一成色的鑄幣。金銀幣稱重時使用天平、砝碼等，衡制單位先秦有的地區用“斤”，合16兩。有的地區用“鎰”，合20兩。秦統一全國后，法定專用“鎰”。漢改為“斤”。魏晉以后用“兩”為單位。

從古代金銀幣的使用看，秦統一時，法令明定黃金為上幣，銅錢為下幣，而“珠玉龜貝銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣”，東漢開始，銀始見文獻有用于賞賜、賄賂之用，魏晉前后黃金使用一度減弱，唐宋時，金銀幣使用有了很大發展，民間也開始使用，特別是銀幣逐漸成為通貨，宋時銀已用以表示物價，流行于社會之上，直至明中葉銀幣正式成為法定貨幣，確立了銀兩制度，政府的田糧、稅收都折收銀兩，官俸和國庫開支用銀支付，實施了銀、錢平行流通的幣制。與白銀在流通領域的發展相對的，自明中期之后黃金逐漸減少了在流通領域的使用。清朝延續了銀、錢并行的貨幣體制，清時期的銀幣其形態變得多樣化，并隨之產生了相關銀貨幣制造、流通、兌換、成色鑒定等多方面的問題。后來，隨著西方貨幣和金融制度進入中國，銀兩的使用受到銀鑄幣--銀元的大力沖擊，舊式的銀幣漸漸被近代貨幣銀元等所取代，至1933年當時的政府實施了“廢兩改元”的貨幣政策，終至結束了銀兩制度，舊式的銀幣才退出了貨幣流通領域。

新中國成立后，人民幣成為國家的法定貨幣，金銀等貴金屬體現于貨幣領域是從1979年發行第一套金銀紀念幣開始，至今已大大豐富了人民幣幣種，現已成為社會公眾喜愛的、用于藝術收藏和投資理財的貨幣品種，同時也成為中、外文化和工藝技術交流的重要載體。